1976年10月，在叶剑英元帅的辅佐下，华国锋主持粉碎了相关阴谋集团，基本稳住国家局势。他本人也成为继毛主席之后的新领袖，得到全国人民的认可和拥戴。不过华国锋面临着难题：伟人病逝不久，社会上众多思潮涌现，党内外思想意识难以统一。而要带领国家向前进，当家之人必须拿定主意。华国锋经过深思熟虑，决定继续沿着毛主席的指示走，坚持传统意义的社会主义公有制。
在这种局面下，“两个凡是”成为了中央工作的指导思想，后来被抓住了逻辑漏洞。华国锋理论水平很强，他力主“两个凡是”是有时代背景的，也是为了治国。不过在之前的几年中，大批老干部受到压制，甚至遭到了诬陷和错误批判；如果当年肯定了“两个凡是”，很多人就难以名正言顺地回到工作岗位。这件事引起了巨大争议，并最终演变成关于真理标准问题的大讨论，华国锋面临空前的政治压力。80年代初，他选择辞去主要领导职务，除了顾全大局、功成身退这样的解释外，实事求是地讲也有引咎辞职的成分。
华主席辞职之前，老帅叶剑英心情复杂。他曾经在中央会议上做检讨，表示自己真心拥护过华国锋，而华国锋经验不足，在一些工作决策上是有失误的，自己也有责任。叶剑英对华国锋感情特殊：我错把自己当成“周公”了，曾希望按照毛主席的意愿，辅佐好他的接班人。1976年二人密切配合粉碎相关集团，在华、叶的政治生涯中都是光辉的一笔；但短短几年后，华国锋便面对非常微妙的处境，这确实令叶帅心情复杂。
叶帅态度谦逊、主动做检讨，是他的品质使然，也是为了给华国锋更好的台阶。但叶剑英在党内军内的威望极高，是不争的事实。80年代初期仍有人抓住“两个凡是”不放，批判已经淡出政坛的华国锋。叶剑英很无奈，说“过去的事就让他过去吧，这不过是内部矛盾，况且国锋同志已经退下来了”。但这些人仍不依不饶，甚至提出了严肃风纪、法办华国锋的无理要求。不客气地说，他们和几年前的造反派一样，也属于政治投机分子，这些言行终于惹怒了老帅。
叶剑英严厉呵斥道：小题大做！你们谁敢？我也有责任，连着我一起批吧！叶帅一发怒，果然没人敢再刁难华国锋了。叶剑英保护华国锋，不光是出于前面提到的友情。叶帅是洞察力极强的干部，在历史上多次挽救革命和组织。他看得非常清楚：批这个、斗那个，又要陷入新的恶性循环中，破坏改革开放以来难得的发展局面，这是叶帅无论如何不希望看到的。老帅是在对国家和人民负责，而不是单纯地保护一个退休干部。华国锋保留了中央委员的职务，仍然能够参加中央会议，晚年虽赋闲在家但心情比较舒畅，拥护国家的改革政策。
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